Achter de Wichelse begraafplaats lag tot eind vorige eeuw de Paddenhoek. In die laaggelegen wijk, in de oksel van de Schelde, woonden tot in de jaren ’60 zowat 25 gezinnen, letterlijk als ‘mensen achter den dijk’. De kinderen van ter plekke gingen bij laag water graag eens ‘polsen’ in de rivier. Die dijk begaf het echter geregeld, zodat de overheid tot onteigening van de daar gelegen kleine boerderijen en werkmanshuisjes is overgegaan. De laatste huisjes in de bocht achter de muur van de begraafplaats verdwenen kort na 2000.
Het grootste gedeelte van de toenmalige Paddenhoek is nu gelegen in het gecontroleerd gereduceerd getijdengebied (GGG) Bergenmeersen, dat deel uitmaakt van het over heel Vlaanderen uitgevoerde Sigmaplan, hier bij ons vooral ter bescherming van de verstedelijkte gebieden Dendermonde en Wetteren. Maar de Bergenmeersen zijn natuurlijk veel groter dan de vroegere wijk Paddenhoek. In totaal omvatten ze ongeveer 40 hectare tussen Uitbergen-Brug en de begraafplaats, achter de Nederkouter gesitueerd. Die hectaren maakten deel uit van het poldergebied – voornamelijk hooiweiden – van het Polderbestuur Bergenmeersen, een vereniging van alle eigenaars, vooral landbouwers. Al voor 2012 zijn ook zij allemaal onteigend.
Bij storm- en springtij functioneren de Bergenmeersen als overstromingsgebied. Dwars er doorheen loopt al 15 jaar een vlonderpad. Tussen de rietkragen en aan de verspreide waterpartijen vinden watervogels zoals eenden, meeuwen en ganzen, maar ook steltlopers zoals de tureluur en de kleine plevier, hun gading. Vaak staat de zilverreiger er op uitkijk. Aan de inwateringssluis, de verbinding met de Schelde, wordt soms gevist. En zo is de natuur baas geworden in het meandergebied in het Noorden van onze gemeente.
